К настоящему моменту в мире перерабатывается лишь небольшая часть производимого ОЯТ, а также не открыто ни одного окончательного геологического хранилища. По оценке Международного агентства по атомной энергии (МАГАТЭ), по состоянию на конец 2000 г. в мире должно было быть наработано более 200 тыс. т ОЯТ, из которых более 150 тыс. т - на временном хранении². Таким образом, в мировой атомной промышленности сложилась позиция молчаливого согласия относительно того, что до тех пор, пока не выработаны окончательные решения относительно обращения с ОЯТ, его временное (30-50 лет) хранение является наиболее подходящим вариантом³.

Между тем, в ближайшей перспективе дальнейшее развитие и даже сохранение нынешних позиций атомной энергетики все в большей степени будет зависеть от окончательного решения проблемы ОЯТ. Временное хранение ОЯТ в основном осуществляется в пристанционных хранилищах, которые изначально не были рассчитаны на долговременное хранение и, как следствие, имеют достаточно ограниченные возможности. Такое положение рано или поздно приведет к неспособности пристанционных хранилищ принимать плановые объемы ОЯТ, а также к невозможности выгрузить активную зону реактора целиком в случае чрезвычайной ситуации. Это, в свою очередь, может привести к остановке АЭС. Так, например, в США большинство пристанционных хранилищ потеряют способность к полной выгрузке активной зоны реактора в течение ближайших десяти лет⁴. В Японии при существующих объемах топлива, которое не направляется на переработку во Францию или Великобританию, эта возможность будет исчерпана в ближайшие 3-4 года⁵. С похожими трудностями сталкиваются Тайвань, Южная Корея, ряд стран Восточной Европы.

Процессы расширения существующих пристанционных и создания централизованных хранилищ, как правило, сталкиваются с трудностями, вызванными опасениями в связи с тем, что временное хранение, в конечном счете, станет постоянным и окончательным. Таким образом, во многих случаях разрешение на расширение и создание новых мощностей по временному хранению связывается обязательствами о прогрессе в окончательном решении проблемы обращения с ОЯТ.

Децентрализованное хранение ОЯТ, преобладающее на настоящий момент, также несет существенную угрозу режиму нераспространения. Топливо, облученное в реакторе, содержит определенное количество плутония, который может быть достаточно легко выделен и использован при создании ядерного оружия⁶. ОЯТ, недавно выгруженное из реактора, также обладает высокой радиоактивностью и может представлять значительную опасность в случае террористического акта против ядерной установки, а также является одним из наиболее подходящих материалов для создания радиологического оружия (грязной бомбы). Таким образом, чем больше число объектов хранения ОЯТ, тем более значительные средства должны вкладываться в обеспечение их физической защиты. Также вызывает беспокойство тот факт, что страны, эксплуатирующие атомные электростанции, могут использовать выгружаемое ОЯТ в скрытых программах по созданию ядерного оружия. Вывоз ОЯТ из стран, представляющих обеспокоенность, может способствовать снижению риска распространения ОМУ.

Эти проблемы вынуждают операторов АЭС и производителей услуг в области ЯТЦ искать решение в том числе в создании международных центров по обращению с ОЯТ. Среди возможных услуг, которые могли бы предоставлять такие центры, следующие:

 прием ОЯТ на долговременное хранение с последующим возвратом в первоначальном виде;

 прием ОЯТ на краткосрочное хранение, обусловленное требованиями технологии, и его последующая переработка с возвратом выделенных урана, плутония и радиоактивных отходов;

 переработка ОЯТ без возврата выделенных урана, плутония и радиоактивных отходов;

 прямое окончательное захоронение ОЯТ.